Moriquendi

Cuando el Vala Oromë vino a invitar a los Elfos de Cuiviénen a ir a vivir a Valinor, 56 de los 144 decidieron quedarse, convirtiéndose en Avari, mientras que otros 26 de los 144 se detuvieron por el camino, convirtiéndose en Nandor y Sindar. Todos aquellos Elfos que nunca llegaron a Valinor son «Elfos Oscuros».

En la Primera Edad, los Sindar consideraban ofensivo el término «Moriquendi», por lo que los Exiliados Noldorin dieron el nombre de Úmanyar («Los que no son de Aman») a aquellos que emprendieron el viaje pero no lo completaron. Esto incluía específicamente a los Sindar y a los Laiquendi y, en sentido amplio, también a los demás Nandor y a sus descendientes Silvanos y Galadhrim.

El rey Thingol constituía una excepción especial a estas categorías: había estado en Valinor como embajador de los Elfos y había contemplado la Luz de los Árboles, pero no completó el Viaje. Por ello, era uno de los Úmanyar, pero no un Elfo Oscuro, y se le contaba entre los Calaquendi. No obstante, los Hijos de Fëanor llamaban a Thingol «Elfo Oscuro» a modo de insulto.

El título especial de «Elfo Oscuro» otorgado a Eöl de Nan Elmoth parece referirse a su aversión personal a la luz del Sol más que a su ascendencia:

Tolkien afirmó que, en su concepción inicial, los Elfos Oscuros eran «imaginados como seres errantes y, a menudo, hostiles hacia los “Elfos de la Luz”». Más tarde consideró un uso adicional del término: «a veces se aplicaba a los Elfos capturados por Morgoth y esclavizados, y que luego eran liberados para sembrar el caos entre los Elfos». Pensó que esta última idea debería aplicarse al personaje de Eöl.

En la mitología nórdica existen los elfos de la luz (Ljósálfar) y los elfos oscuros (Dökkálfar o Svartálfar), una tradición que J. R. R. Tolkien conocía bien.