La partida de la Compañía Gris

Mientras Gandalf y Pippin cabalgaban hacia Minas Tirith, Aragorn, Théoden y los Jinetes de Rohan regresaban de Isengard. Aragorn explicó de forma enigmática a Gimli, Legolas y Merry que debía dirigirse a Minas Tirith por una ruta más oscura, aún por determinar. De camino a Rohan, el grupo se topó con treinta Montaraces del Norte y amigos de Aragorn, entre los que se encontraban los dos hijos de Elrond, Elladan y Elrohir. Los Dúnedain eran bruscos pero orgullosos, vestidos casi por completo de gris. Habían recibido un misterioso mensaje en el que se les pedía que acudieran en ayuda de Aragorn. Théoden dio la bienvenida a los Dúnedain a su compañía, y Elrohir transmitió un mensaje a Aragorn procedente de Rivendel: «Si tienes prisa, recuerda los Senderos de los Muertos». Al cabo de un tiempo, el grupo llegó al Abismo de Helm, el refugio de los Jinetes de Rohan. Théoden le pidió a Merry que cabalgara con él durante el resto del viaje. Merry estaba encantado, ya que se sentía fuera de lugar entre los Jinetes de Rohan y deseaba ser útil. Le ofreció a Théoden su espada al servicio de Rohan, y el rey la aceptó de buen grado.

Mientras Théoden preparaba al grupo para reanudar el viaje, este se dio cuenta de repente de que Aragorn había desaparecido. Reapareció agotado y afligido. Aragorn sabía que los Jinetes no llegarían a Minas Tirith a tiempo. Había decidido llevarse a los Dúnedain con él a Minas Tirith por un camino aterrador: los Senderos de los Muertos. Se decía que ningún hombre vivo podía recorrer los Caminos, pero Aragorn afirmó que el legítimo heredero de Elendil podía atravesarlos sin peligro. Mientras tanto, Théoden y los Jinetes tomaron un camino más lento y seguro hacia el este, a través de las montañas, hasta Edoras.

Aragorn informó a Legolas y a Gimli de que había consultado el palantír, la piedra de Orthanc que Saruman utilizaba para comunicarse con Sauron. Aragorn se había enfrentado a Sauron a través del palantír y afirmó que había logrado someter el poder de la piedra a su propia voluntad. Sin embargo, al hacerlo, Aragorn había alertado a Sauron de su existencia como heredero de Isildur al trono de Gondor. Gimli supuso que Sauron ahora lanzaría sus fuerzas antes de lo previsto, ya que sabía que existía el tan esperado heredero de Isildur. Aragorn, sin embargo, esperaba que una maniobra tan precipitada debilitara el ataque del Enemigo.

Aragorn explicó la historia de los Senderos de los Muertos, citando La Canción. En los primeros tiempos de Gondor, Isildur colocó una gran Piedra Negra sobre la Colina de Erech. Sobre esta piedra, el Rey de las Montañas había jurado lealtad a Isildur. Cuando Sauron regresó y declaró la Guerra a Gondor, Isildur pidió ayuda a sus aliados. Los Hombres de las Montañas rompieron su juramento, ya que habían comenzado a adorar a Sauron. Isildur condenó a los Hombres a no descansar jamás hasta que cumplieran su juramento. Según el verso, los Rompedores del Juramento tenían que cumplir su juramento ante el Heredero de Isildur cuando este regresara para convocarlos desde la Piedra de Erech. Tras reunir a los Montaraces, Aragorn cabalgó por las llanuras de Rohan y llegó a El Sagrario al amanecer. Théoden aún no había llegado, pero su sobrina, Éowyn, suplicó a Aragorn que evitara los Senderos de los Muertos. Aragorn se negó.

Afuera de El Sagrario se encontraba la entrada a los Senderos de los Muertos, que discurrían bajo la Montaña. Impulsada únicamente por la fuerza de la voluntad de Aragorn, la Compañía se adentró en el oscuro camino. Gimli estaba casi paralizado por el miedo, pues podía oír las voces susurrantes de un ejército invisible que seguía a la Compañía en la Oscuridad. En un claro, Aragorn se volvió y se dirigió a los Muertos, instándoles a que le siguieran hasta la Piedra de Erech.

Tras avanzar sigilosamente en la Oscuridad durante lo que parecieron siglos, la Compañía salió de los Senderos y cabalgó rápidamente por los campos montañosos, seguida por los Hombres, los caballos y los estandartes de los Muertos. Los habitantes de los alrededores huyeron aterrorizados, llamando a Aragorn el «Rey de los Muertos». Al llegar a la gran Piedra Negra de Erech, la legión de los Muertos que habían roto el juramento anunció su lealtad a Aragorn. Aragorn desplegó un estandarte negro y se proclamó Heredero de Isildur. La Compañía cabalgó hasta el Río Grande, el Anduin.

En un principio, los acontecimientos de este capítulo iban a ser narrados por Aragorn, a modo de «flashback», en un capítulo posterior, «El último debate». Cuando se reelaboró ese capítulo (septiembre-Octubre de 1946), se decidió que la parte correspondiente a los Senderos de los Muertos debía formar parte de la historia, por lo que se trasladó a un capítulo completamente nuevo.