El ciclo de vida de los elfos

Los elfos nacen aproximadamente un año después de su concepción. Se recuerda el día de su concepción, y no el propio cumpleaños, porque dar a luz a los hijos es un acto de voluntad, y requería «una mayor parte y fuerza de su ser, tanto en mente como en cuerpo», que la que se emplea «en la concepción de los hijos mortales». Al cumplir su primer año, los niños elfos ya saben hablar, caminar y bailar, y su más rápida madurez mental hace que los jóvenes elfos parezcan mayores de lo que realmente son.
Los cuerpos de los elfos se desarrollan más lentamente que los de los hombres, pero sus mentes lo hacen con mayor rapidez. A los veinte años, pueden seguir pareciendo físicamente como si tuvieran siete años, aunque el niño elfo ya posea un lenguaje y unas habilidades maduras, mientras que los hombres de la misma edad ya han alcanzado la madurez física.

La pubertad física suele completarse hacia los cincuenta años (a esa edad alcanzan su estatura adulta), pero no se les considera plenamente desarrollados hasta que han transcurrido cien años.

Los elfos se casan por amor, o al menos por libre voluntad de ambas partes, normalmente a una edad temprana. Se practica la monogamia y el adulterio es impensable. Por su propia naturaleza, «rara vez se dejan llevar por los deseos del cuerpo» ni se ven influidos por la lujuria. Se casan solo una vez, pues Manwë dictaminó que «puesto que los Elfos son, por naturaleza, eternos en Arda, también lo es su matrimonio inquebrantable». Finwë, el rey de los Noldor, fue una excepción. Tras la muerte de su primera esposa —que había dedicado la mayor parte de su vida a Fëanor y se había negado a reencarnarse—, a Finwë se le permitió volver a casarse. Esto fue proclamado por Námo como el «Estatuto de Finwë y Míriel».

Los prometidos pueden elegirse mutuamente en su juventud y comprometerse mucho antes de casarse. El compromiso está sujeto a la aprobación de los padres de ambas familias, a menos que los prometidos sean mayores de edad y tengan la intención de casarse pronto. En ese momento, el compromiso se anuncia en una reunión de las dos casas, durante la cual la pareja intercambia anillos de plata. El compromiso dura al menos un año. Un compromiso puede revocarse mediante la devolución pública de los anillos, que luego se fundirán, pero la revocación rara vez era necesaria porque «los Eldar no se equivocan a la ligera» en la elección de su pareja. Tras su compromiso formal, la pareja fija una fecha para la boda cuando haya transcurrido al menos un año.

El matrimonio se celebra con un banquete de las dos familias. Los cónyuges devuelven sus anillos de compromiso, que conservan, y reciben «delgados anillos de oro» que se llevan en «el dedo índice de la mano derecha». Según la tradición de los Noldor, la madre de la novia entrega al novio una joya para que la lleve puesta, y el padre del novio hace un regalo similar a la novia. Estas ceremonias y tradiciones no eran más que una forma de que los padres mostraran su amor y manifestaran un reconocimiento respetuoso hacia las dos casas que iban a unirse. Aunque en días de paz se consideraba «poco cortés y despectivo hacia los parientes» «prescindir de las ceremonias», era totalmente lícito que una pareja se casara sin ellas. La unión indisoluble se completaba únicamente mediante el «acto de unión corporal», que consumaba el matrimonio. Técnicamente, sin ceremonia ni testigos, para que el matrimonio sea válido solo se requieren las bendiciones intercambiadas entre los novios —incluida la mención del nombre de Eru— y la consumación.

Los elfos consideran el acto sexual como un «gran deleite y alegría». Aunque las relaciones sexuales extramatrimoniales se describen como contrarias a su naturaleza, los borradores anteriores (Versión A) explican que «el matrimonio reside, en última instancia, en la voluntad del fëa». Esto implica que una unión sin el consentimiento del espíritu no es un verdadero matrimonio. En ese mismo borrador, se señala que un Elfo casado rechazaría la vida carnal si fuera tomado por la fuerza por alguien que no fuera su cónyuge. Sin embargo, la versión B revisada del texto se aleja de estos detalles concretos y afirma de manera más general que «rara vez se cuenta alguna historia de actos lujuriosos entre ellos». Aunque «no hay constancia de que ningún Elfo se haya apoderado por la fuerza del cónyuge de otro», Maeglin intentó hacerlo con Idril.

Los cónyuges pueden, en ocasiones, vivir separados durante largos periodos de tiempo. Aunque están unidos en cuerpo y espíritu, siguen siendo individuos con diferentes dones mentales y físicos que desarrollar. Sin embargo, una separación durante el embarazo o durante los primeros años de la paternidad, por ejemplo a causa de la Guerra, resultaría tan dolorosa para la pareja y tan perjudicial para el niño, que prefieren tener hijos en tiempos de paz.

Los elfos suelen tener cuatro hijos o menos. Fëanor y Nerdanel, que tuvieron siete hijos, fueron una excepción notable. Siempre que los Eldar se casaban, ya fuera en su juventud o en una etapa posterior de la vida, sus hijos nacían en un plazo relativamente corto tras la boda. Sin embargo, según el cómputo de los mortales, pueden pasar uno o dos siglos antes de que nazca el primer hijo, e incluso más tiempo entre un hijo y otro. Una vez pasado el tiempo de la maternidad, el deseo de procrear cesa pronto. Dedican sus facultades físicas y mentales a otras tareas y artes. No obstante, atesoran los días en que tuvieron y criaron a sus hijos como los momentos más felices de sus vidas.

Hay ejemplos que parecen contradecir este ideal. Un ejemplo de conflicto conyugal extremo entre los Eldar es el caso de Eöl y Aredhel, en el que Eöl intentó impedir que su esposa viviera la vida que ella había elegido. Como consecuencia, Aredhel abandonó a Eöl sin que él lo supiera y se llevó a su hijo, Maeglin, de vuelta a Gondolin. El resultado final fue que Eöl buscó venganza contra su propia familia y, mientras intentaba matar a su hijo rebelde, mató a su esposa accidentalmente. Otro ejemplo de gran descontento surgió entre Fëanor y Nerdanel tras el robo de los Silmarils. Nerdanel no deseaba separarse de ninguno de sus hijos ni quería seguir a su marido en contra de los deseos de los Valar. La dura respuesta de Fëanor fue que, si no lo seguía, era una esposa infiel por abandonar tanto a su marido como a sus hijos.

El cortejo de Celegorm a Lúthien y la atracción de Maeglin por Idril son ejemplos de elfos que buscaban parejas desinteresadas. El deseo por estas esposas renuentes se mezclaba con el ansia de poder. Aunque se sabían casos de amor no correspondido, pocos Eldar reaccionaban de forma tan negativa ante ello. Indis amaba a Finwë con admiración secreta, pero se mantuvo felizmente soltera porque él ya estaba casado. Turgon, el padre de Idril, rechazó la petición de mano de Maeglin para Idril porque creía que Maeglin buscaba el poder más que el amor de su hija. En el caso de Celegorm, su motivación para reclamar a Lúthien como su esposa era obligar a su padre, Thingol, a aliarse con los Fëanorianos durante el Sitio de Angband. Sin embargo, Huan y Beren defendieron a Lúthien frente al intento de secuestro por parte de Celegorm y al posterior ataque de Curufin.

Los elfos se dedican a diversas artes, tales como: la herrería, la escultura, el tejido, la música, el saber y la curación. Hombres y mujeres tienen la misma destreza en todas las cosas, sin preocuparse por la procreación; sin embargo, las mujeres suelen especializarse en las artes de la curación, mientras que los hombres van a la Guerra. Esto se debe a que los elfos creen que quitar la vida interfiere con la capacidad de preservarla. Las mujeres que cazaban no se especializaban en la curación, y los hombres que curaban se abstenían de cazar y solo luchaban cuando era absolutamente necesario, pues «la virtud […] en este asunto [de la curación] se debía […] a su abstinencia de la caza o la Guerra».

Con el tiempo, si no morían en batalla o por alguna otra causa, los elfos de la Tierra Media, como los Noldor y los Teleri, se cansaban y deseaban ir a Valinor, donde los Valar acogían a su especie. Esto se conocía como la «nostalgia del mar». Aquellos que deseaban partir hacia las Tierras Imperecederas lo hacían en barcos proporcionados en los Puertos Grises, donde Círdan el Carpintero de Barcos habitaba con su pueblo. Aquellos, de cualquier pueblo élfico, que no perecieran por muerte física ni partieran de la Tierra Media cruzando el Mar, acabarían por desvanecerse. El desvanecimiento se producía cuando su fëa «consumía» sus cuerpos y estos se convertían en un mero recuerdo de la fëa. Los Elfos en este estado de desvanecimiento eran completamente invisibles a los ojos de los mortales, salvo para aquellos Hombres «en cuyas mentes pudieran entrar directamente».

Los elfos distinguían entre dos etapas diferenciadas dentro de su ciclo vital: un periodo de crecimiento (olmië), en el que pasan de la concepción a la madurez física, y un periodo de vida (coivië), en el que viven y adquieren habilidades, conocimientos y sabiduría.

Los elfos no tenían barba, al menos hasta su «tercer ciclo de vida», como Círdan. Mahtan fue una excepción, ya que tenía barba a principios de su «segundo ciclo». La ausencia de barba en los elfos también se observaba en los linajes humanos con ascendencia élfica (como en la casa principesca de Dol Amroth), cuyos miembros carecían de barba.

Aunque los tres ciclos no están definidos específicamente, es probable que el primero corresponda a la infancia y la adolescencia, que finalizaban al cumplir los 100 años; el segundo, a la edad adulta, que podía prolongarse durante Siglos; y el tercero, a los Elfos extremadamente ancianos; Círdan era el Elfo más antiguo conocido en la Tierra Media. Sin embargo, los elfos que no eran ancianos podían entrar en la tercera etapa antes debido a acontecimientos trágicos de la vida. Cuando Lúthien liberó voluntariamente su espíritu para seguir a Beren, su padre la vio morir, y «un invierno, como si fuera la vejez de los Hombres Mortales, se abatió sobre Thingol».

Al parecer, las barbas, aunque poco frecuentes, eran el único signo de envejecimiento físico natural más allá de la madurez.

Los elfos no envejecían físicamente una vez alcanzada la madurez, pero sí envejecían en un sentido distinto al de los Hombres. Se sentían cada vez más cansados del mundo y agobiados por sus penas. Círdan parecía envejecido, ya que se le describe con aspecto de anciano, salvo por las estrellas de sus ojos; esto puede deberse a todas las penas que había visto y vivido desde la Primera Edad. Había sido uno de los Teleri del Gran Viaje que se demoró en las costas de la Tierra Media por el bien de Thingol y a instancias de los Valar, aunque había deseado enormemente ir a Aman. Otro elfo anciano era Gwindor; a la gente de Nargothrond le costó reconocerlo después de que escapara tras haber estado prisionero de Morgoth en las fosas de Angband durante catorce años.

Los elfos tienen una «longevidad ilimitada y sucesiva» (a menudo denominada inmortalidad, aunque la verdadera inmortalidad se encuentra más allá de Eä); al igual que los Ainur, están ligados a Arda hasta su Fin. Los elfos son inmunes a todas las enfermedades y pueden recuperarse de heridas que normalmente matarían a un hombre mortal.

No obstante, los elfos pueden ser asesinados físicamente o morir de pena y agotamiento. La muerte era algo antinatural para los elfos; Ilúvatar había previsto que el espíritu (fëa) y el cuerpo (hröa) de un elfo permanecieran unidos a lo largo de toda la vida de Arda, pero este designio se vio alterado por los males de Melkor. Si un elfo moría, su espíritu se encontraba en un estado «abierto a la instrucción y el mandato directos de los Valar», y era convocado a los Salones de Mandos en Aman tan pronto como se desprendía de su cuerpo. Los elfos podían rechazar la convocatoria, pero esto sugería que estaban corrompidos. A los elfos que acudían a las Salas se les solía conceder, tras un tiempo, la oportunidad de reencarnarse en un cuerpo idéntico al que había fallecido. Si el elfo aceptaba dicha oportunidad, los Valar creaban entonces un nuevo cuerpo para su espíritu; los espíritus élficos carecían del poder para construir tales cuerpos por sí mismos. Sin embargo, los Valar podían, si un elfo cometía actos malvados y se negaba a arrepentirse o seguía albergando rencor hacia los demás, retrasar el tiempo de la reencarnación, imponer condiciones para el regreso del elfo o negarse por completo a volver a encarnarlo (como ocurrió con Fëanor). Un espíritu élfico también podía optar por permanecer sin cuerpo; los Valar no tenían autoridad para obligar a los Elfos a reencarnarse.

En un principio, los elfos que morían en la Tierra Media y volvían a encarnarse en Aman podían regresar a la Tierra Media si así lo deseaban, pero pocos lo hacían, ya que el viaje era peligroso y corrían el riesgo de morir de nuevo. Sin embargo, mientras los Noldor estuvieron exiliados en la Primera Edad, los Valar impidieron físicamente los viajes entre Aman y la Tierra Media; la única Elfa que murió y a la que se le permitió regresar a la Tierra Media durante este periodo fue Lúthien, y gracias a la gracia de Ilúvatar, regresó como mortal. Después de que los Valar indultaran a los Noldor exiliados al final de la Primera Edad, se reanudaron los viajes desde Aman a la Tierra Media. Glorfindel, que murió en La Caída de Gondolin, reencarnó y regresó a la Tierra Media, muy probablemente en la Segunda Edad pasando por Númenor. Tras la Caída de Númenor y la desaparición de Aman y Tol Eressëa de los Círculos del Mundo hacia el final de la Segunda Edad, Ilúvatar decretó que a los Elfos ya no se les permitía viajar a la Tierra Media.